UNE QUATRIÈME DÉCENNIE D'ACTIVITÉ

Les origines
Vers 1975, un bon nombre d'organismes musicaux fonctionnaient régulièrement à Joliette : un centre culturel dont dépendait la présentation des concerts, plusieurs écoles de musique, trois orchestres de jeunes, un camp musical d'été, un concours de musique régional, des chorales…un environnement musical était en place et attendait quelque chose de plus. En 1977, une occasion se présente au directeur du Centre culturel, le Père Fernand Lindsay, Clerc de St-Viateur, de risquer trois concerts de l'Orchestre symphonique de Montréal pendant l'été, dans la Cathédrale de Joliette. L'accueil du public joliettain est bon. C'est le temps d'aller plus loin. Se souvenant des festivals qu'il avait fréquentés en Europe, quelques années auparavant, le Père Lindsay voit que le moment est venu de réaliser ce qu'il avait rêvé.

L'envol
À l'été 1978, le Festival commence! On offre huit concerts à la mémoire de Schubert dont c'est le 150e anniversaire de la mort. Cet été-là consacre l'avènement d'une nouvelle étoile de la musique, la violoniste lanaudoise Angèle Dubeau alors âgée de 16 ans. L'année suivante, le festival acquiert une autre envergure en présentant plusieurs de ses 35 concerts à l'extérieur de Joliette, dans plusieurs des belles églises de la région de Lanaudière et au Camp musical de Lanaudière, au lac Priscault, à St-Côme. Dès 1979, le Festival s'est donné une structure légale et un premier conseil d'administration. Le Père Lindsay, ses collaborateurs et administrateurs du Festival, en particulier Marcel Masse, René Charette et Paul Dupont-Hébert, espèrent rapidement une reconnaissance internationale, comparable à celle des grands festivals. Ils souhaitent "créer un lieu où la belle musique, interprétée par les meilleurs artistes, rassemblera le plus de gens possible". Les années qui suivent sont marquées par la présence de solistes et d'ensembles de grande envergure. Le public se déplace, vient de plus en plus loin et de plus en plus nombreux dans ce coin de pays où c'est la fête de la musique.

Une stature internationale
Avec les années, le Festival élargit progressivement son rayonnement, s'attirant les éloges de la critique et des mélomanes. Rapidement le Père Lindsay, directeur artistique du Festival, a pu dire et écrire : "Le Festival est vraiment devenu international." Marilyn Horne, Frederica von Stade, Rudolf Nureyev étaient déjà passés à Joliette !

Et le Festival devient le grand festival de musique du Québec. Il se classe sur un pied d'égalité avec les manifestations du même genre en Europe et aux États-Unis. Sa saison estivale est dorénavant un événement catalyseur de l'énergie artistique et culturelle du Québec. Sa clientèle vient de partout. En 1987, les médias font état de plusieurs milliers de personnes ; au terme de ses 74 activités, il enregistrera 15 % plus d'entrées que prévu. La saison 1988 constitue un nouveau sommet dans l'histoire du Festival, avec 72 événements étalés sur deux mois, et 2000 artistes venant d'une quinzaine de pays. Et un public encore plus nombreux. "La musique, l'été, c'est à Joliette que ça se passe", note Fernand Lindsay.